BOYNTON BEACH, Fla. – Cuando John Servis estaba creciendo en Philadelphia, experimentó un sueño recurrente. Se veía a sí mismo en el círculo de ganadores de Churchill Downs, habiendo ganando como entrenador el Kentucky Derby.
El sueño se convirtió en algo más real cuando él tomó la licencia de entrenador y comenzó a supervisar un modesto grupo de caballos en lo que por entonces era llamado Philadelphia Park (ahora Parx). Pero ninguno tenía que recordarle que las probabilidades de alcanzar Churchill Downs en el primer sábado de Mayo, desde la relativa oscuridad de un hipódromo en Bensalem, Pa., eran tan empinadas como aparentemente insuperables.
Y entonces Smarty Jones llegó como dos añal en el 2003.
“Cuando él vino, vino con una etiqueta puesta que decía que tenía algún talento,” recordó Servis durante una reciente entrevista en el Palm Meadows Training Center. “Obviamente, nadie sabía cuán grande era.”
Recuerda que el hijo de Elusive Quality nacido en Pennsylvania era uno de los dos jóvenes caballos que treparon a la van una mañana. “Uno de ellos era un caballo muy fornido y me dije, ‘Tiene que ser éste,’”.
Pero no lo era.
A Smarty Jones no se le veía la pinta de un caballo de alto calibre hasta que lo llevaron al hipódromo. Los rumores acerca de él eran tan fuertes que sus dueños Pat and Roy Chapman rechazaron ofertas antes de que comenzara su entrenamiento.
SMARTY CON PAT CHAPMAN
Foto cortesía de Jeff Coady/Coady Photography
Aun así, Servis mantuvo sus expectativas controladas incluso cuando el dos añal hizo su debut en la pista local ganando por 7 ¾ cuerpos y siguió así cuando dominó el Pennsylvania Nursery Stakes por 15 cuerpos. Esta última victoria fue tan cómoda que el entrenador comenzó a permitirse pensar en llegar al Derby.
Inscribió a Smarty Jones en el Count Fleet Stakes de Aqueduct Racetrack para su debut como tres añal, lo que le diría si es que debería estar o no en el intento por el Derby. La enfática respuesta llegó en la forma de una victoria por cinco cuerpos.
De allí a Oaklawn Park, donde el ascendente tres añal añadió a su campaña el Southwest Stakes, el Rebel Stakes y el Arkansas Derby, bajo la conducción habitual de Stewart Elliott.
¡Y de allí a Louisville!
Servis se dio cuenta que tenía opción en los primeros tramos del Derby. “Todos estaban tratando de obtener posicionamiento y chocándose entre ellos y él tenía suficiente gusto para estar a tiro” dijo el entrenador. “Smarty llegó a la primera curva en gran posición y me recuerdo pensando ‘Si es lo suficientemente bueno, va a ser muy difícil que lo ganen.’
Smarty Jones estuvo suficientemente bueno en demasía, uniéndose a Lil E. Tee (1992) como los únicos nacidos en Pennsylvania que se trajeron las rosas a casa. Confirmó que el recurrente sueño que permanecía con Servis desde niño era un presagio del delirio que estaba por llegar.
SMARTY JONES LLEVANDO LAS ROSAS DEL DERBY
Foto cortesía de Anne M. Eberhardt
Smarty capturó el Preakness por unos grandísimos 11 ½ cuerpos y solamente se le negó la Triple Corona cuando el 36-1 Birdstone lanzó una sorprendente atropellada para derrotarlo por un cuerpo.
Tristemente para las carreras, los Chapmans y Servis, el viaje mágico acabó allí. Smarty fue retirado menos de dos meses después de su carrera final debido a lo que fue diagnosticado como “hematoma crónico al final del hueso de la caña en todos los cuatro menudillos.”
Ganó ocho de nueve actuaciones y acumuló $7,613,155 en premios, incluido un bono de $5 millones procedentes de Oaklawn Park por haberse llevado el Rebel, el Arkansas Derby y el Kentucky Derby.
“Fue un caballo excepcional,” dijo Servis. “Lo único negativo en él era ser muy duro consigo mismo. Le encantaba entrenar.”
¿Y el otro caballo, ése que salió de la van con Smarty y que lucía tan grande? Nunca pasó de ser más que un caballo de claiming de muy bajo precio.
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Datos Curiosos
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SMARTY JONES EN EL 2015 EN CALUMET FARM
Foto cortesía de Anne M. Eberhardt
